Меллотрон, предок цифровых сэмплеров, выпущенный в Англии, был особенно популярен в 60-70х. Полифонический электромеханический клавишный инструмент извлекал звук с помощью магнитофонных лент, воспроизводившихся нажатием на клавишу, каждая из которых была связана с собственным механизмом, использующим магнитную ленту с записанным на нее голосом соответствующей ноты. Механизм крайне прост – при отпускании клавиши лента, время звучания которой составляло до восьми секунд, перематывалась на начало. Переключаться по ленте можно было хоть вдоль, хоть поперек: на протяжении ее длины можно было записать несколько звуков, тогда как в ширину лента вмещала до 3-4 дорожек – считывающая головка передвигалась по ленте с помощью селектора на панели управления.
Меллотрон был далеко не самым надежным инструментом, поскольку головки необходимо было чистить время от времени, их положение – регулировать, и иногда и ремонтировать прижимные ролики и возвратные пружины. Да, их звучание было довольно характерным именно благодаря таким сомнительным нюансам, но с точки зрения практичности, неудивительно, что меллотроны были уверенно вытеснены цифровыми сэмплерами. Впрочем, в 90-х меллотрон снова стал востребованным.
Инструмент полюбили за его универсальность – записать не ленту можно что угодно, даже голоса синтезаторов того времени, да и память первых сэмплеров уступала возможностям меллотрона.
Все началось с чемберлина – предшественника меллотрона. Инструмент, придуманный Гарри Чемберлином показался бы сейчас еще более ненадежным вариантом. Не успевая как следует заботиться о производстве инструмента, требующего 70 магнитофонных головок для своей конструкции, каждая из которых должна быть идеально откалибрована (не говоря уже о том, что любое производство успешно только тогда, когда оно поставлено на поток, а с темпами у Гарри также появились проблемы), Чемберлин обратился к сотрудникам фирмы Bradmatic. Инструмент был пересмотрен и перепланирован, получив новое название Меллотрон. Появилась и самостоятельная компания, занимающаяся продажей и записью лент, - Mellotronics. Стоит отметить, что права на выпуск меллотронов были выкуплены у Гарри лишь в 1966 году.
Когда в 1977 году американская компания, распространявшая меллотрон, обанкротилась, компании Mellotronics пришлось закрыться, а фирма, к которой некогда обратился Гарри за помощью с производством, потеряла права на название Меллотрон – они перешло к новой компании Sound Sales. Таким образом сотрудники бывшего Bradmatic (позже именуемого Streetly Electronics)были вынуждены переименовать свой продукт в Novatron, поскольку «Mellotron» на тот момент принадлежал уже американцам из Sound Sales.
Музыка 60-70-х, иногда раскатистым эхом, а порой и декадентским отголоском отзывавшаяся в творчестве рок-групп 90-х, дала им в руки меллотрон, призывая то ли к уже очевидному манифесту против 80-х, то ли к тихой ностальгии участников Oasis, The Smashing Pumpkins, Marillion, Radiohead, Red Hot Chili Peppers.
В период же не призрачного, а актуального бума, вызванного меллотроном, инструмент очень нравился The Beatles, Led Zeppelin, Genesis и The Rolling Stones. Брайан Джонс, будучи мульти-инструменталистом рекордсменом, одним из первых профессионально разобрался с меллотроном. Вероятно, снова за пару часов.
Меллотрон оказался одним из главных персонажей прогрессивного рока 70-х: спасибо Yes и Манфреду Манну.
Первая модель Меллотрона была основана на Chamberlin 600 Music Master – два мануала по 35 клавиш, где левая клавиатура предлагала секции ритмов и аккомпанемента, а правая – 18 соло голосов. Лента вмещала по 6 банков и три дорожки (две соседние могли воспроизводиться одновременно), 2 встроенных динамика, пружинный реверб, ламповый предусилитель и 2 транзисторных усилителя мощности.
Fx Console была разработана для радио и телевидения в 1965 по заказу BBC, предлагая 1260 записанных звуковых эффектов и несколько видоизмененную, можно даже сказать, упрощенную структуру: слабые динамики и усилитель, бюджетный корпус, отсутствие реверба и возможности одновременного воспроизведения соседних дорожек – инструмент был перестроен согласно целевым требованиям, снизив коэффициент шумов и включив в себя выход на наушники с регулятором громкости.
Была разработана более компактная, лайт версия Mark II релиза - M300. Только в данной модели использовались 4” ленты на две дорожки, которые не могли воспроизводиться одновременно.
M400 стал не только самым удачным портативным вариантом, но и самым известным. СМС-10 плата, требовавшая длительного времени разогрева, была заменена SMS-2 в 1973 году. Вместо банков использовались кассеты с лентами. Приобретая новые кассеты, можно было с легкостью менять звуки вашего инструмента. Позже появился Mark V – довольно редкий экземпляр, объединивший в себе два M400.
4 Track, выпускаемый в США, имел довольно низкое качество записанных звуков, одна с технической точки зрения был сложнее предшественников – 4” ленты в 4 дорожки позволяли воспроизведение 4 дорожек одновременно.
Mark VI/VII отличался большей надежностью и прочностью компонентов, предлагая новый формат кассет.
M4000 напоминает M400, но включает более ранний принцип системы банков для удобства переключения. Помимо уже записанных 24 стандартных звуков, компания предлагала запись новых на заказ.
